第三章 城门外的粥棚

四周一静。

连本来乱糟糟的人群，都像被这句话定了一下。

孟玄喆站在原地，手指慢慢攥紧。

两斗米。

一条命，外加一辈子。

卖得真便宜。

旁边有个老妇低声啜泣：“造孽哟……”

那妇人脸上神情像被人活活撕开，一半是绝望，一半是羞耻。她低头看怀里的女儿，那小女孩虚弱地往她怀里缩了缩，嘴里含含糊糊地喊了一声“娘”。

妇人一下子就崩了。

她抱著孩子，跪在地上哭得发抖，却迟迟没说出“不卖”两个字。

因为她知道，不卖，今夜就可能真饿死。

卖了，好歹还能活。

多残忍啊。

乱世吃人，往往不是一口把你吞下去。

它会先问你：你选哪个死法？

高承礼在后头看得直皱眉，低声道：“这些流民最会闹相，殿下別往前去，免得衝撞——”

孟玄喆没理他。

他已经往前走了。

两名侍卫一惊，立刻跟上。高承礼“哎哟”一声，赶紧提著袍子追。

那差役还在摆威风，抬手去拨妇人怀里的孩子：“你到底卖不卖？不卖赶紧滚，挡著后头人领粥——”

手刚伸出去，便被另一只手扣住了。

那差役愣了愣，抬头看见一个陌生年轻人站在自己面前，衣袍虽素，料子却绝不是寻常人家能穿得起的，眉眼更是养得贵气。最要命的是，这年轻人看他的目光平静得很，却平静得让人背后一凉。

“你刚才，”孟玄喆语气淡淡，“是让她拿钱买粥？”

差役下意识想抽手，竟没抽动，脸上立刻掛出点凶气：“你谁啊？官府行事，也轮得著你问——”

话还没说完，旁边跟上的侍卫已经往前半步，袖下隱隱露出刀柄。

差役脸色一变。

高承礼更是一路小跑过来，压著声音急道：“殿……公子！公子您何必亲自动手，这等小事交给下面人便——”

“小事？”

孟玄喆看了他一眼。

那眼神冷得高承礼心口一跳。

而旁边围观的人群，也渐渐安静下来。大家本来都等著看妇人卖女儿，没想到忽然横插进来一个衣著不俗的年轻公子，连带身边还跟著明显不是普通家丁的人，一时都不敢出声。

那中年张员外最先反应过来，连忙拱手，笑得一脸和气：“这位公子，误会，都是误会。我这也是行善，见这妇人母女可怜——”

“行善？”孟玄喆转头看他，“两斗米买个活人，张员外这善心，秤砣怕是都嫌硌手。”

人群里有人没忍住，“噗”地笑了一声，隨即又赶紧捂住嘴。

张员外脸一下青了。

这话太损。

损得像当眾扒了他的善人皮。

可他还没来得及发作，旁边忽然又有人扑通一声跪了下来。

是个头髮花白的老妇，衣裳打著补丁，手里死死攥著一块旧木牌，哭得上气不接下气：“贵人！贵人替老婆子做主啊！我儿子守利州死了三年了，说好的抚恤一文没见著，连这几日领粥，都说我们不在册，要多交一份钱……我那小孙儿都病得起不来身了……”

她一边说，一边把那块木牌往前举。

孟玄喆低头一看，心里就是一沉。

那不是什么寻常木牌，是边军兵籍牌。

边角都磨圆了，显然被摸过很多次。

一个人死了三年，家里人还靠摸著这块牌子活著。

可牌子在，抚恤没到，粥也要加钱。

这就不是一个差役的问题了。

这是从边军、到兵籍、到抚恤、到粥棚，全链条都他娘的在漏。

不。

不是漏。

是有人拿著勺子在舀。

孟玄喆喉结动了动，忽然觉得方才在含元殿里听到的那些“国用丰饶”“百姓安堵”，都像在扇人耳光。

这时，那差役总算回过神来，见场面被搅了，心一横，色厉內荏道：“都围著干什么！官棚施粥，自有章法！你们这般鼓譟，是想造反不成？”

说著，他竟还想去踹那跪著的老妇。

孟玄喆眼神一冷。

下一瞬，他鬆开那差役的手腕，反手一个巴掌抽了过去。

啪。

极响。

人群彻底静了。

差役被抽得偏过头去，整个人都懵了，半边脸迅速肿起来。

孟玄喆甩了甩手，心道这具身体养得倒是金贵，抽个王八蛋，自己手心都震得有点麻。

但挺值。

那差役捂著脸，终於反应过来，哆嗦著叫道：“你、你敢打官差！”

“打你怎么了？”孟玄喆看著他，声音不高，却一字一句都清清楚楚，“官棚施粥，你索钱；军户遗孀领粥，你加码；饥民未死，你先逼人卖女。你这种东西披张官皮，倒真把自己当人了？”

最后那句落下，四周人群里竟隱隱起了一阵压不住的骚动。

不是乱，是一种憋了太久后终於见著有人替自己把话骂出来的痛快。

高承礼在旁边脸都绿了。

他现在只想把自己的脑袋埋进地缝里，顺便祈求满天神佛：今夜千万別再让太子殿下说出更嚇人的话。

可惜，神佛今晚大概也在忙別的。

因为孟玄喆已经蹲下身，把那老妇扶了起来。

“你儿子叫什么，在哪一营，何时战死，抚恤由谁经手，一样一样说。”

老妇愣住了。

她大概这辈子都没想过，会有这么个一看就贵得离谱的年轻人，蹲下来同她平视说话。

一时连哭都忘了，嘴唇抖了抖，才结结巴巴道：“回、回贵人，我儿叫周三旺，广政二十二年……利州，利州守转运道时中了箭……县里说报上去了，可一直没见银钱……”

孟玄喆点了点头，又看向那抱著女儿的妇人：“你呢？家在哪儿，领粥为何还要加钱？”

妇人抱紧孩子，声音发虚：“民妇本是新津人，田被淹了，夫家又欠了债，跟婆母逃到城边……昨日来领粥，差爷说单身一碗，带老带小要补『火耗钱』……”

火耗钱。

孟玄喆差点气笑了。

粥棚施粥还能收火耗，这帮孙子真是把雁过拔毛四个字修炼到登峰造极。

前世他见过乱收费的，见过巧立名目的，见过“办证得先买指定资料袋”的。可在粥棚前收火耗，还是把他新鲜到了。

很好。

人类在发明收费项目这件事上，果然天赋异稟。

他站起身，目光从粥棚、差役、周围挤著的人群，一一扫过去。

老人、妇人、病孩、伤兵、军属、流民。

每一张脸都瘦，每一双眼都盯著锅。

那不是贪，是饿。

饿到最后，人看见热气都会眼眶发酸。

孟玄喆忽然很清楚，自己已经没有退路了。

他本来还想先看看，再想想，再计划得周全一点。

可计划永远赶不上人快饿死。

有些事，你看见了，就不能装没看见。

正这时，高承礼终於撑不住了，凑近一步，声音压得尖细发颤：“殿……公子！您真不能再往下沾了！这些都是贱民杂役、军户流人，脏乱得很，您身份何等尊贵，岂可与他们纠缠？万一传出去——”

孟玄喆缓缓转过头。

风从城门外吹进来，卷著粥气、尘土和人身上的穷味，一併扑在他衣角上。

他看著高承礼，忽然觉得这老太监有一句话说得对。

他的身份，確实尊贵。

尊贵到东宫仪制能连夜加珠增彩，尊贵到满殿贺表能把急报压在最底下，尊贵到这帮人默认他只该坐在灯火下，別沾锅边的灰，別碰穷人的哭。

可如果所谓尊贵，就是站得远远的，看著別人卖女、军属断粮、老妇跪地，还嫌人家的眼泪冲了自己的喜气——

那这份贵，未免也太贱了。

他看著高承礼，声音不大，却像刀子一样劈开了城门边的夜色：

“他们若都活不下去——”

“孤这个太子，又算什么贵？”

风声一静。

高承礼脸色煞白，嘴唇哆嗦著，竟一句话都说不出来。

而孟玄喆已经转回身，目光落在那几口粥锅上。

锅里热气翻腾，锅外人心浮动。

他抬了抬手，对身后的侍卫只说了两个字：

“封棚。”