第11章 怕死的蚁

五千號人。

叫號原不是一件快事。

【筹宝貔】蹲在冯教习石几旁，一个名字一个名字地往外报。

报到出银子多的，它那张大嘴一咧，鼻翼翕动，滚圆的肚子便鼓胀一圈，金毛抖得欢实。

可名字越往后报，束脩越往下落，它鼓肚子的兴致便一点点淡了，到末了只懒洋洋地张一下嘴，把数目吐出来，连金毛都懒得抖一抖。

头一个王健，一百两，挑完便走了。

跟在后头三五十两的世家子、富户郎，也都是头一日里，欢天喜地挑了中意的兽，散了。

对这些人而言，所谓“五千挑五百”，不过是別人家的难处。

可对罗影和李子诚这样垫底的六两银而言，难处，才刚开了个头。

一天的工夫，悄没声地过去了。

冯教习这边点到的人，满打满算，才七百八十名。

报到的数目，落在了十三两。

十三两往后，还压著四千多號人。

罗影靠著木柜根坐著，识海里那本【万兽衍策】没歇著。

他这一日，把心思全用在了看兽上。

【食蚁兽】草人那一片，他早先盘过。

如今再一扫，那八九只守在最烈气味旁、半步不退的赴死蚁，已经一只不剩。

他並不意外。

七百八十个人，不是小数目。

头一拨有眼力、得了家里指点的，把最威风的几只挑了去。

后头的人哪怕一窍不通，瞧见前人都往那一处凑，聪明些的，自会跟著分析、跟著琢磨。

何况一只虫孤零零守在那最凶的草人脚边，本就显眼。

这是藏不住的。

好在这一日他没白耗。

趁著旁人都盯著那几只最显眼的，他闷头把【穿山甲】草人那一整片，从头到尾细细看了个遍，又筛出四只。

这四只身上那股无畏之心，半点不比食蚁兽那一片的差。

只是它们这会子吃饱了，懒洋洋地在草人旁遛弯，不守食料，也不张扬，瞧著和旁的虫並无两样。

看不破的，自然就略过去了。

罗影把这四只悄悄记在心里。

他打算歇口气，再去【啄虫鸡】那一片看看，那一片气味最淡，缩著的多是些没胆气的，可万一里头也藏著一两颗遗珠呢。

他比谁都清楚，自个儿垫底的次序，註定了只能捡漏。

就在这时，他的肚子，不爭气地咕嚕叫了一声。

他饿了。

他这才后知后觉地发现，这镜中天地里，並没人给他们备吃食。

几千號穷孩子，要在这一方天地里，乾等著自己的名字被念到。

出得起价的，头一日就走了。

出不起价的，得在这儿熬。

熬几日，没个准头。

他四下看了看，那些和他一般装束的少年，有备了乾粮的，正就著水袋小口啃著。

也有跟他一样两手空空的，缩著肩膀，把头埋进膝盖里。

.......

李子诚那边，也正歇著。

他从隨身的包袱里摸出一个油纸包，慢条斯理地解开。

里头是几张烙得厚实的杂麵饼，还有一小包炒得喷香的盐豆。

这些，是他出门那日，他爹一张一张数著、一把一把塞进去的。

他爹那间杂货铺，一年到头也就赚个十来两。

为著供他这六两束脩，大半年没添过一件新衣裳，柜檯后头那把算盘，珠子都拨得发亮了。

临行那天，他爹拉著他的手。

那双常年扒拉算盘、又粗又糙、指节上磨出了厚茧的手，攥得他生疼。

他爹压低了嗓子，翻来覆去地叮嘱：选兽不是一日的事，少说也得熬上六七天，多带些乾的，万不能饿著自个儿。

这话，旁人不知道。

他爹倒腾兽材，走南闯北的同行里头，有打听来的门路。

这才知道，潜鳞书院这选兽的规矩，对垫底的穷小子，是怎样一种熬法。

李子诚捏著那张饼，没急著往嘴里送。

他扭头，看了一眼不远处靠著柜根的罗影。

考核那日清早，他从怀里摸出那半块他娘烙的饼，往罗影桌上一放，说是给他路上垫垫。

那哪里只是半块饼。

他想提醒罗影，多带些吃的。

可这话，他张不开口。

罗家什么光景，他心里有数。

六两束脩想凑齐，比登天还难...

而且就算凑齐，也多半是伤筋动骨...

再叫人家多备七八天的乾粮……

这话要是说出口，是往人心窝子上戳。

乡里乡亲的，给人留几分体面，比什么都金贵。

他便只递了那半块饼，盼著罗影能咂摸出点意思来，临行时往书箱里多塞两个饃。

可瞧著这一日下来，罗影除了啃他那半块饼，便再没动过別的，李子诚心里那点盼，到底落了空。

他嘆了口气，端著油纸包，走了过去。

“影子。”

他蹲下来，把饼往罗影手里塞：

“吃。”

罗影回过神，看了一眼那饼，又看了一眼李子诚那不算厚实的包袱，摇了摇头。

“你留著。”

他声音很平。

“这选兽，听旁人说，没个七八天下不来。

你这点乾粮，自个儿都未必够。

咱俩都是长身子的年纪，扛得住。”

李子诚还要往他手里塞，罗影按住了他的手。

两个少年的手都不算乾净，指缝里嵌著这一日的灰。

罗影没再多说，只默默地从那只旧书箱里，摸出一个粗布小包。

是张婶临行前塞给他的茶叶蛋。

他一个一个地数过去。

一，二，三，四，五。

五个。

他在心里头算了算。一天一个，匀著吃，够撑五日。

数完，他又仔仔细细用那块粗布裹好，放回了书箱最里头。

然后，他重新拿出李子诚先前给的那半块饼，小口小口地啃了起来。

先吃旁人给的，后动自个儿的。

李子诚看著他这一连串的动作，张了张嘴，到底什么也没说。

他重新蹲回罗影身边，没再提分饼的事，只把自己那油纸包，往两人中间挪了挪，搁得离罗影近了些。

......

日子，就这么一天一天地熬。

到了第五天。

罗影那五个茶叶蛋，早吃光了。

李子诚的乾粮，也见了底。

这一日，李子诚把油纸包里最后那点饼渣、盐豆，一股脑都拨给了罗影。

两人都还没被叫到。

外头那只【筹宝貔】，声音已叫得有气无力，报到的数目，落进了四千开外。

到了六两这最底下的一档，束脩都一般多，【筹宝貔】也懒得分先后，闻著哪个报哪个，隨手叫。

罗影撑著最后一口气，把识海里那本衍策又翻了一遍。

他原先看中的那几只，连同后来筛出的那四只，早被挑得乾乾净净。

就连那几只朝李子诚凑得亲昵的，也一只不剩。

【穿山甲】那一整片，如今也空了。

偌大的镜中天地里，木柜上还爬著的，只剩【啄虫鸡】那一片里头，那些个体质单薄、缩头缩脑的赴死蚁。

好东西，是要紧著出得起价的人先挑的。

挑到他们这一档，剩下的，多是別人挑剩、看不上的歪瓜裂枣。

这，就是底层的命。

罗影盯著那些瘦弱的虫影，眼前一阵阵地发黑。

这五日缺吃少喝，他那点底子早被熬空了。

识海里的书页，在他眼前晃成了一片虚影，远处那只懒洋洋的【筹宝貔】，声音听著也越来越远。

身子一歪。

他眼前一黑，什么都不知道了。

.....

不知过了多久。

罗影只觉得唇上传来一点微凉的湿意。

那点水落在乾裂出了血口子的唇上，先是一阵刺痛。

隨即，是一股要命的甘甜。

水顺著唇缝渗进去，像一滴雨，落进了开裂了整整一夏的旱地。

他喉头本能地滚了一下，把那点水咽了下去。

他费力地撑开眼皮。

眼前先是模糊的一片，慢慢才聚拢成李子诚的脸。

李子诚半跪在他身边，一只手托著他的后脑，另一只手举著那只竹筒水壶，举得高高的，一点一点往他嘴里送。

壶身轻飘飘的。

里头晃出来的水声，又轻又稀。

那是这壶里，最后的一点水了。

“影子！”

李子诚的声音抖得厉害：

“影子你可別嚇我！”

见他睁了眼，李子诚像是被抽掉了一身的力气，长长出了一口气，眼眶一下子就红了。

他没再多问，转身把那只竹筒，连同油纸包里最后那点饼渣盐豆，一併往罗影怀里塞。

罗影虚弱地想推。

李子诚却一把按住了他的手。

这个平日里说话总带著三分笑、连训人都训不凶的少年，此刻的神色，罗影头一回见，竟是这般的硬。

“別推。”

就两个字，从牙缝里挤出来的。

他盯著罗影的眼睛，一字一句，说得极慢。

“咱俩，都是青河乡那间破蒙学里念出来的。”

他顿了顿，喉结重重地滚了一下。

“打小到大，那考核的头名，不是你的，就是我的。

这世上旁人不懂咱俩，咱俩还能不懂彼此？”

“咱们这些泥腿子出身的，活到今日，本就够难了……“

说到这儿，他的声音忽然哽了一下，那点硬气里，裂开了一道缝。

“蒙学那六两束脩，我……我帮不上你。”

这句话，他说得极艰难，像是把胸口里压了许久的一块石头，硬生生地搬了出来。

他没再往下解释，只是抬起袖子，胡乱抹了一把脸，重新把那点吃食往罗影怀里按得死死的。

“可这一口吃的，一口水的……

我怎能眼睁睁瞧著你饿死、渴死在这柜子底下！”

“你要真有个三长两短....“

“我回去，咋跟胡先生交代？咋跟你爹、你大哥交代？”

罗影怔怔地望著他。

李子诚已经把所有剩下的东西，连最后一口水，全推到了他面前。

他自个儿的呢？

这选兽还没个头，他几时被叫到，谁也不知道。

等他名字念到的那一刻之前，他自己，將再没有一口吃的，一口水的。

这哪里是一口吃的。

在这断粮缺水、熬了整整五日的当口，李子诚把自个儿活命的指望，整个儿掏了出来，塞进了罗影怀里。

这是半条命。

罗影的喉咙，被什么东西死死堵住了，一个字都吐不出来。

他眼眶里，一阵阵地发烫。

他仰起头，望著那望不见顶的昏暗，硬生生地，把那点要涌上来的热意，逼了回去。

罗家的男人，不兴在人前掉这个。

可就在这一刻，他心底里某个一直冷著、硬著、结了痂的地方，被这一口甘甜的水，泡软了。

他想起了在三十年的记忆冲刷下，被遗忘在角落的记忆。